Visum: achtergrond
Sinds 12 januari 2009 zijn reizigers naar de Verenigde Staten verplicht om vooraf reistoestemming aan te vragen. Dit klinkt moeilijker dan het in werkelijkheid is. Een aantal bedrijven maakt daar slim gebruik van en vraagt voor een hoop geld de reistoestemming voor u aan.
Nederland neemt deel aan het Visa Waiver Program (VWP). Dit programma stelt staatsburgers van deelnemende landen in staat de Verenigde Staten maximaal 90 dagen te bezoeken voor zaken of vakantie, zonder visum.
ESTA
Wel moeten reizigers toestemming vragen om naar de Verenigde Staten te reizen. Dit kunnen zij gemakkelijk en kosteloos doen via het Electronic System for Travel Authorization (ESTA). In dit programma vul je al je persoonlijke gegevens in.
Daarnaast beantwoord je een aantal vragen. Wanneer deze vragen met nee beantwoord zijn, krijg je toestemming om naar de Verenigde Staten te reizen. Word een van de vragen met ja beantwoordt, dan moet er alsnog een visum worden aangevraagd.
Betaling
Reisbureau Thomas Cook Travel kreeg regelmatig van klanten te horen dat ze hadden betaald voor deze aanvraag. Op internet zijn bedrijven actief die deze aanvraag tegen betaling voor mensen willen doen.
Al snel is duidelijk wat er verkeerd gaat bij het online aanvragen van de reistoestemming. Wanneer je in Google op het woord 'ESTA' zoekt, krijg je een hoop zoekresultaten. Tussen deze zoekresultaten staan links naar deze bedrijven.
De websites van deze bedrijven zien er professioneel uit en hebben de uitstraling van de officiële website van de overheid. Er staan echter tarieven op genoemd die variëren van 50 tot wel 250 dollar. Voor dergelijke bedragen kunt u een aanvraag voor u laten doen.
De Amerikaanse Ambassade is bekend met deze bedrijven en websites, zo blijkt wanneer we bellen. Echter, deze doen niets wat verboden is. De bedrijven doen wel degelijk een aanvraag voor hun klanten en hier staat een prijs tegenover.
Gratis zelf doen
Vroeger deden reizigers deze aanvraag ook al zelf: in het vliegtuigtuig moest je dan een groen papiertje invullen. Dit formuliertje is nu gedigitaliseerd. Dat scheelt een hoop papierwerk. En nog steeds kunnen reizigers dit gratis zelf invullen.
Op de officiële website van het ESTA kies je de taal en lees je de algemene informatie door. Dan vul je je persoonsgegevens en de vragen naar waarheid in. Dit alles neemt hooguit vijftien minuten in beslag en is geheel gratis.
De aanvraag moet uiterlijk 72 uur vóór je reis worden ingediend. Zodra je toestemming hebt gekregen, kun je afreizen naar de Verenigde Staten.
Zelfs als je nog niet zeker weet wanneer je naar de Verenigde Staten wilt reizen, kan je de reistoestemming aanvragen. Deze is namelijk twee jaar geldig. Wel wordt deze toestemming nog een keer gecheckt bij de douane bij aankomst op het vliegveld in de VS.
Reistoestemming voor de VS kun je dus zelf online aanvragen. Je kunt de link in de vorige zin volgen, of letterlijk het volgende adres overnemen in de adresbalk van je browser: https://esta.cbp.dhs.gov/
Opletten
Kortom, let goed op als je googelt op 'ESTA'. Als je op het verkeerde zoekresultaat klikt, kun je bedrogen uitkomen. Zodra op een website om geld wordt gevraagd en de website niet op .gov eindigt, zit je NIET op de goede website.
Mocht je voor andere zaken dan vakantie naar de Verenigde Staten reizen, bijvoorbeeld voor studie of een baan, of voor langer dan 90 dagen de Verenigde Staten bezoeken, dan dien je wél een visum aan te vragen.